专利(Patent)来源于拉丁语LitteracePatents,意为公开的信件或公共文献，是中世纪的君主用来颁布某种特权的证明。据韦氏大学词典的解释，专利(Patent)一词有两个含义，其一指特定权力，即某种发明的独占权或控制权;其二为官方文件，记录发明人在一定时期内对一项发明所具有的制造、使用和销售的独占权。因此专利既可理解为专利权又可理解为专利文献。

专利制度是一种利用法律和经济手段鼓励人们进行发明创造，以推动科技进步、促进经济发展的一种保障制度。专利制度产生了专利文献，专利文献的出现又标志着具有现代特点的专利制度的最终形成。

在美国商务部的大门上，篆刻着美国第十六任总统亚伯拉罕.林肯的一句话，“专利制度是给天才之火添加利益之油”(Patent system is to add the oil of interest to the fire of genius.)，被后人奉为专利制度作用的最佳阐释。

专利萌芽阶段

专利的萌芽产生于公元前五百年，最早的专利出现在欧洲。据史料考证，专利的萌芽产生于公元前五百年，在今意大利南部以生活奢侈著称的古都Sybaris(当时为希腊殖民地)，一种烹调方法被授与为期一年的独占权。

专利萌芽阶段影响最大的是1421年意大利建筑师布鲁内来西获得的在Arno河上运输重物的方法的三年独占权。这一时期，专利权主要以monopoly(独占权)为表现形式，用来鼓励建立新工业，但权力经常被滥用。在英国，这种权力经常以专利证书(LettersPatent)形式授与，意为敞开的证书，证书只在底部盖有封印，而不象普通的证书那样密封，它以官方通知的方式将授与的权力告知公众。

现代阶段

威尼斯

1474年，威尼斯联邦共和国颁布第一部专利法，正式名称为《发明人法规》(InventorBylaws)，从1475年到16世纪，在威尼斯许多重要的工业发明，如提水机、碾米机、排水机、运河开凿机等被授与10年的特许证。

1421年威尼斯授予著名建筑设计师Brunelleschi设计的配备有起重机的石料运输船以专利。著名科学家伽利略曾在威尼斯取得了扬水灌溉机 20 年的专利权。

英国

英国皇室为了提升本国的科技实力，就开始以用公示令状的形式来表彰给英国带来新技术的欧洲大陆技师，赋予他们在英国利用该新技术生产的独占经营权。

英国历史上被确认最早的公式令状是公元1331年，英王爱德华三世授予弗兰德斯纺织工人约翰.坎普在英国拥有纺织、漂洗、染色等相关业务的独占权利。这种有国王办法的赐予相关工匠在市场中享有特权的“公式令状”(Letters Patent)便是英文中“专利”(patent)的词语来源。

1449年资产阶级工业革命的发源地英国产生了最早的发明专利。当时的亨利六世国王向佛兰芒人JohnofUtynam授与为伊顿公学制造彩色玻璃的方法专利。1545年，德国查尔斯五世国王颁发了风轮机和水轮机的12年专利权。1551年，测距仪在法国被授与专利权，荷兰和西班牙也涌现一些专利。

1624年，英国的《StatuteofMonopolies》(一般译为垄断法)开始实施。《垄断法》(第一部现代意义专利法)

宣告所有垄断、特许和授权一律无效，今后只对“新制造品的真正第一个发明人授与在本国独占实施或者制造该产品的专利证书和特权，为期十四年或以下，在授与专利证书和特权时其他人不得使用。”《垄断法》被公认为现代专利法的鼻祖，它明确规定了专利法的一些基本范畴，这些范畴对于今天的专利法仍有很大影响。

其他国家

1970年，美国颁布《专利法》，它通过专门立法确认发明人的私人权利，而不是君主授予的特权。

1787年，美国宪法设定知识产权条款

1800~1888年间，大多数工业化国家都颁布了本国专利法

荷兰-1809年 俄罗斯-1812年 西班牙-1826年 巴西及印度-1859年 加拿大-1869年 土耳其-1879年 奥地利-1810年 瑞典-1819年 墨西哥-1840年 阿根廷&意大利-1864年 德国-1877年 日本-1885年

1984年，中国正式制定《专利法》，1985年4月1日起实施，历经1992、2000、2008年三次修改。

国际阶段

1883年，《保护工业产权巴黎公约》简称《巴黎公约》，巴黎公约的保护范围是工业产权，包括发明专利权、实用新型、工业品外观设计、商标权、服务标记、厂商名称、货物标记或原产地名称以及制止不正当竞争等。

1970年，《专利合作条约》简称PCT，是专利领域的一项国际合作条约。PCT并非与巴黎公约竞争，事实上是其补充。

1994年，《与贸易有关的知识产权协定》简称TRIPS，该协议不仅是保护知识产权最新的一个公约，而且是将知识产权保护纳入WTO体制的法律根据。